Определенные группы животных демонстрируют поразительную способность быстро развивать новые разновидности, дабы занять свободные ниши окружающей среды. И среди этих приспособленцев едва ли найдется лучший пример, чем цихлиды, группа пресноводных рыб, которые являются одной из самых разнообразных групп позвоночных животных на планете.

По словам Эдварда О. Вилсона, весь род равномерно расширяется. Великие озера Африки, Танганьика, Малави и Виктория – это хранилища с огромным числом видового состава; озеро Малави – это дом более чем для 500 разновидностей, которые не живут больше нигде в мире.
Все эти формы произошли от общего предка за исключительно короткий промежуток времени. Современные исследования свидетельствуют о том, что этот взрыв разнообразия был частично связан с конкуренцией между враждебными самцами.
Майкл Пауэрс из Медицинского Колледжа Висконсина обнаружил, что самцы цихлид не переносят других самцов, которые выглядят также, как они. Они будут кусать, бодать и угрожать тем, кто имеет такую же расцветку. При этом они поощряют разнообразие внутри озера, и самца-мутанта, отличающегося от всех, вряд ли будут подстрекать защитники территории.

Создание разнообразия
Этот процесс — лишь часть истории цихлид. Их подъем к доминирующему положению в озерах Африки, вероятно, проходил в несколько этапов и был движим различными эволюционными силами.

Вначале наверняка играли свою роль различные среды обитания. Великие Озера могут быть единой массой воды, но тем не менее они огромны и содержат несколько сред обитания от мелководья до очень глубоких участков. В связи с потомственным распространением цихлид в них, различные группы оказались изолированными друг от друга.

Исходя из такого положения, они начали использовать различные источники пищи. Одни грызут водоросли, другие при помощи сильных зубов нападают на улиток, разрушая их панцирь, а остальные охотятся подобном тому, если бы на их головах были пики. Результатом этого стали разные роды цихлид с разными местами обитания и стилем жизни. Например, мбуны (жители скал) – это группа цихлид, которые обитают преимущественно среди скал и являются вегетарианцами.

Но даже среди этой отдельной группы существует огромное разнообразие, и до настоящего момента это считалось заслугой разборчивых самок. Самки цихлид выбирают партнера, основываясь на физических качествах, таких как цвет и форма. Часто эта начальная иллюзия – результат произвольных генетических изменений, но она имеет далеко идущие последствия.

Рассмотрим зеленую самку цихлид, которая проявляет симпатию к синему самцу. В озере множество рыб, и она выбирает самца, оттенок которого наиболее синий из стаи зеленых. Их потомство унаследует гены обоих родителей: сексуальный синий цвет от отца и предпочтение к синему от матери. Эти две черты со временем будут становиться связанными друг с другом и будут крепнуть с каждым поколением. Этот процесс был впервые обозначен Чарльзом Дарвином, который назвал его отбором по половому признаку.

Тем временем, другая самка предпочитает желтый цвет, и ее потомство развивается в этом направлении. Несколькими поколениями позже мы получим две новые разновидности: желтые, которые любят желтых и синие, которые любят синих. Они будут непривлекательны друг для друга и не будут скрещиваться.

Самцы против самок
Согласно Паэрсу, описанная модель является лишь половиной истории. Сосредоточение на выборе самок ограничивает самцов, но они играют также очень важную роль. Паэрс был вдохновлен результатами более ранних исследований, которые показали, что самцы цихлид, имеющие одинаковую окраску редко сосредотачивались на один и тех же территориях.

Чтобы узнать, почему так происходит, Пауэрс записал поведение самцов отдельного рода (Metriaclima mbenjii), когда они оказывали сопротивление другим самцам. Конкуренты могли друг друга видеть, демонстрировать себя и атаковать, но разделенные в разные емкости, цихлиды  не могли травмировать друг друга в ходе эксперимента.

Пауэрс отметил, что самцы были гораздо более агрессивными по отношению к конкурентам, которые выглядели также. Учитывая возможность выбора, M.mbenjii, синяя рыба с красным хребтом, с гораздо большей вероятностью будет нападать на другого самца M.mbenjii, чем самец M.zebra, чье черно-синее тело венчает синий хребет. Отношение было также более враждебным к самцам другой разновидности (Laebotropheus fuelleborni), которые также имели красный хребет.

Результаты исследований предполагают, что самцы цихлид использовали цвет, как отличительный признак в выборе конкурентов, с которыми могли соревноваться за ограниченные места для размножения. Это жесткое состязание создает своеобразный эволюционный вакуум, который мог бы быть заполнен самцами, лишь немного различающимися по цвету. Эти мутанты были бы малочисленны сначала, но избегая насилия, направленного на других самцов, он вскоре увеличили бы популяцию и стали более распространены.

Таким образом, жестокие самцы и придирчивые самки работают плечом к плечу. Тонкие изменения в предпочтении самок приводят к появлению рыб-самцов с немного другой окраской, которые имеют отличный шанс для размножения, пока другие самцы ссорятся.

Источник: Pauers, M.J., Kapfer, J.M., Fendos, C.E., Berg, C.S. (2008). Aggressive biases towards similarly coloured males in Lake Malawi cichlid fishes. Biology Letters, -1(-1), -1?1. DOI: 10.1098/rsbl.2007.0581
———