Ключевым элементом разгадки эволюции позвоночных животных явились, обнаруженные в горах Канады, ископаемые останки рыб. Их примерный возраст восходит к Кембрийскому периоду и составляет примерно 505 млн.лет. Рыба, названная Metaspriggina, имеет пару хорошо сохранившихся дуг в передней части тела. Первая дуга из этой пар, прилегающая близко к телу, в конечном счете, привела к возникновению челюстей позвоночных.

Окаменелости рыб Кембрийского периода очень редкие и обычно плохо сохраняются. Новая находка в деталях продемонстрировала развитие ранних позвоночных, в частности, отправную точку, от которой пошло развитие поздних видов рыб, а также динозавров и млекопитающих. Результаты исследования опубликованы 11 июня в журнале «Nature».

Ископаемые Metaspriggina обнаружены в нескольких местах, включая сланцы Бёрджес в горах Канады, одного из богатейших отложений Кембрийского периода в мире. Они прольют свет на «Кембрийский взрыв», период быстрой эволюции, начавшейся 540 млн.лет назад, когда возникло большинство животных.

Ранее, исследователи нашли лишь два неполных образца Metaspriggina. Во время экспедиций, проведенных в 2014 году Королевским музеем Онтарио, около Мраморного каньона в Национальном парке Кутеней (Британской Колумбии) найдены 44 новых образца окаменелостей сланцев Бёрджес. Они послужили объектом исследования. Сотрудники Университета в Кембридже и Королевского музея Онтарио/Университета в Торонто, используя окаменелости из Канады и Восточных США, классифицировали Metaspriggina, как одного из первых позвоночных.

Ископаемые, датируемые 505 млн.лет, также раскрыли особенности расположения серии жаберных дуг у ранних позвоночных. Как известно, эти дуги играют важную роль в эволюции позвоночных животных. От них происходят челюсти и некоторые мелкие косточки уха, передающие звуковые колебания у млекопитающих. Вплоть до сегодняшнего дня, в связи с нехваткой целых ископаемых, положение этих дуг у первых позвоночных рассматривалось в рамках гипотез.

Окаменелости позвоночных находили ещё до обнаружения Metaspriggina, однако было сложно установить отправную точку их развития. Затруднения возникали из-за того, что ископаемые редкие, неполные, и их внешний вид открывает простор для множества интерпретаций.

Останки Metaspriggina очень хорошо сохранились. Расположение мышц указывает на то, что эти рыбы являлись активными пловцами, не хуже форели, имели два больших глаза и обонятельные области.

По словам главного исследователя, Симона Конвея: «Детализация останков Metaspriggina впечатляет. Даже глаза прекрасно сохранились и четко видны.»

Кроме того, рыба имеет жаберные дуги, что очень важно. Ранее считалось, что животное несет ряд из одиночных дуг, однако у Metaspriggina они парные. Наиболее передняя пара дуг слегка толще остальных. Это отличие может служить первым этапом на пути преобразования дуги в челюсть.
——
www.nature.com/nature/journal/vaop/ncurrent/full/nature13414.html
www.sсiеnсеdаily.соm/rеlеаsеs/2014/06/140611131743.htm